貂蝉名字不见于史籍记载，第一次出现是在元人《三国志平话》之中。几百年来，人们对古代美人的身份都有兴趣进行研究，但是，貂蝉的身世至今仍是一个谜。貂蝉究竟是什么人？人们作了种种推测：

 

    第一说是王允的歌伎。此说因《三国演义》的影响，流传最广、影响最大，民间传说多如是说。王允因不满董卓专断朝政，病国害民，欲除去董卓。董卓好色，王允遂定下了美人计，因一时找不到行计之人，故而闷闷不乐。貂蝉自幼被王允收养，教以歌舞，如亲生女待之。貂蝉极美，曾于花前月下为王允祈祷拜月，时有彩云遮月，王允因之曰：“貂蝉美色使月亮也躲到云后面去了。”成语“闭月羞花”中“闭月”的典故由此而来。貂蝉感王允之恩，见王允有心事，愿为之效劳。王允遂让貂蝉按“连环计”的计划，以美色挑起董卓、吕布矛盾，使他们“父子”反目，自相残杀。

 

    第二一说是董卓的婢女。此说见于《后汉书》、《三国志》吕布本传。《三国志?吕布传》有云：(董)卓常使(吕)布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心自不安。《后汉书》所记与此大同小异。遗憾的是正史既没有介绍私通前后情况，也没有讲明董卓“侍婢”姓甚名谁。元人《三国志平话》据此便认为这个“侍婢”就是貂蝉。

    第三一说是吕布之妻。吕布有没有妻室，正史不见记载。《三国志》吕布本传注引《英雄记》中提及的那位妇人是吕布之妻是没有问题的。然而，《英雄记》所载是否可信？这位妇人是否就是貂蝉呢？不清楚。不过，宋元人多相信这位妇人──吕布之妻就是貂蝉，元杂剧《连环计》还说吕布之妻姓任，小字红昌，曾入宫掌管貂蝉管，因而又名貂蝉；有的又说吕布妻姓任，小字貂蝉。

    第四说是吕布部将秦宜禄之妻。《三国志》关羽本传注引《蜀记》。秦宜禄之妻确实颇有姿色，以至关羽欲娶为妻，曹操见而“自留之”。若此事可信，那么，又怎么证明秦妻就是貂蝉呢？宋元“说三分”的民间艺人不管这些，他们相信秦妻就是貂蝉。因为关羽被人夺爱，火冒三丈，所以据此创作了《关羽月下斩貂蝉》剧。

 

    以上四说均非源出正史，或是小说家的写作，或引野史杂说，或推理、猜测大于史实，有没有貂蝉这个人，实在很难说得清楚。